2 - Les faux jumeaux tartrates
La première enquête scientifique de Pasteur est une histoire de faux jumeaux :
il s’agit de comprendre pourquoi deux substances chimiques apparemment
identiques réagissent différemment. La première de cette paire est l’acide
tartrique, un produit que l’on fabrique à partir des dépôts de tartre qui
se forment dans les tonneaux de vin. La seconde s’appelle l’acide paratartrique.
Il a été élaboré par un industriel alsacien à partir du même tartre des tonneaux.
Il ressemble à du tartrique, il a la même composition que le tartrique mais…
ce n’est pas du tartrique !
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ÉNIGME :
Comprendre en quoi les deux acides, le tartrique et le paratartrique, sont
différents alors qu’on les fabrique de la même manière et à partir des mêmes
ingrédients.
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L’acide tartrique est un produit qui sert à fixer la couleur dans la teinture
des tissus. On l’utilise aussi pour fabriquer des médicaments. Sans doute créé
à l’origine par une erreur de manipulation, le paratartrique fait partie
des bizarreries de la chimie. Quand on le mélange avec de l’eau, il ne se dissout
pas aussi bien que le tartrique. Quelques scientifiques européens ont déjà
essayé de percer son secret, sans succès.
L’acide tartrique se présente sous la forme d’une poudre blanche.
Si on observe attentivement les grains de cette poudre, on s’aperçoit que
ce sont de minuscules petits cristaux. Or, Pasteur connaît bien la science
des cristaux : la cristallographie. Le scientifique Auguste Laurent, qui travaillait
aussi dans le laboratoire de Balard à Paris, l’a initié aux subtilités de cet art.
La cristallographie consiste à classer les cristaux en fonction de leur forme.
Il faut beaucoup de patience car chaque cristal est unique mais, si l’on est
attentif, on s’aperçoit que les cristaux présentent des régularités. Les cristaux
de quartz forment généralement des aiguilles, les cristaux de pyrite de fer
ressemblent à des cubes. Les facettes des cristaux sont de tailles variées :
elles dépendent de ce qu’il y avait autour quand ils se sont formés. Ce qui est
régulier, en revanche, ce sont les angles entre ces facettes.
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