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Clotilde POLICAR
Professeure de chimie
à l ’ École normale supérieure,
spécialiste de chimie
bio-inorganique
CHIMISTE
PASTEUR…
Ce nom renvoie
dans l’imaginaire scientifique et
collectif à des travaux en biologie
qui ont marqué le
XIX e
siècle et
continuent d’être présents dans
notre vie quotidienne. On pense
au vaccin contre la rage ou
à la pasteurisation… Mais avant
d’être un biologiste reconnu,
Pasteur a été chimiste, formé
à l’École normale supérieure.
Au début de sa carrière, il soutient
– c’est la règle à l’époque –
deux thèses, l’une en chimie
et l’autre en physique, qui le
conduisent à étudier les liens
entre la structure cristalline
et la polarisation de la lumière.
Son intérêt se porte alors
naturellement sur les acides
tartriques et les sels de tartrates,
des corps dont les propriétés
chimiques et cristallines intriguent
les scientifiques. Pasteur a
raconté l’histoire de la séparation
des deux formes de tartrates
dans une conférence en 1860,
«De la dissymétrie moléculaire
dans les produits organiques
naturels». Ces recherches
fondamentales vont conduire
les chimistes à se représenter
les molécules comme des objets
tridimensionnels. Mais Pasteur
va plus loin et il s’intéresse
à l’interaction de ces molécules
avec les microorganismes :
ce sera sa porte d’entrée vers
la biologie. Pour bien comprendre
la portée de ses premières études,
un retour sur la conception
de la structure de la matière
au
XIX e
siècle est un préalable
indispensable.
CHAPITRE 1
PASTEUR
