Édito

En 2018, le sismomètre embarqué sur la sonde de la mission InSight de la NASA est déployé sur Mars pour étudier sa surface et fournir des informations inédites sur l’activité de la planète. Mais comment déterminer avec précision le nord géographique martien, qui permet de connaître l’orientation du dispositif et celle des vibrations enregistrées ? Un casse-tête pour les astronomes dans la mesure où la planète n’est plus dotée d’un champ magnétique. Pour compléter les premières données enregistrées par le gyroscope, les chercheurs ont eu l’idée d’utiliser la technique ancestrale du gnomon, que les Babyloniens employaient 4 000 ans plus tôt, en l’adaptant aux contraintes techniques de la mission. C’est cet épisode que relate aujourd’hui Découverte, rappelant que la NASA a fait appel dans ce cadre au concours de quelques collaborateurs d’Universcience, parmi lesquels Denis Savoie, dont les connaissances en gnomonique permettront peut-être de trouver enfin le nord sur la planète Rouge.
Découverte se penche également sur le renouveau de l’agriculture urbaine. Après l’essor des jardins ouvriers au XIX^e siècle, la culture potagère revient au centre des préoccupations des villes du XXI^e siècle. Au-delà du souhait de mieux se nourrir, elle répond également à de nouvelles aspirations des citadins, parmi lesquelles l’envie de renouer avec la nature ou de recréer du lien social. Le dossier étudie également l’impact environnemental des jardins partagés ou des fermes urbaines, qui permettent de réduire la production de déchets et encouragent les circuits courts. Confrontée à des contraintes d’espace et de coût énergétique, l’agriculture urbaine s’avère autant un défi qu’une occasion unique de valoriser des lieux urbains désaffectés.
Découverte nous emmène enfin à Sainte-Marie, en Martinique, pour explorer le musée de la Banane. S’il permet de mieux connaître ce fruit aux qualités nutritionnelles et organoleptiques insoupçonnées, ce musée est aussi l’occasion de découvrir l’histoire, les relations politiques et économiques associées à la culture de la banane. C’est un parcours riche de contenus et d’apprentissages que le visiteur peut ici découvrir, tout en appréciant au passage les atouts gustatifs de ce fruit, qu’il pourra choisir parmi les variétés récoltées dans la plantation du site.
J’en terminerai en saluant la mémoire de Charles Penel, ancien directeur adjoint du Palais de la découverte, disparu en août dernier. Repéré et recruté en 1953 par André Léveillé, directeur de l’établissement, il y effectua toute sa carrière. Un parcours exemplaire consacré à la diffusion de la connaissance scientifique, distingué à de nombreuses reprises, notamment par le prix Jean-Perrin de la Société française de physique en 1978.