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Regard sur un demi-siècle d'existence

Il y a cinquante ans, en octobre 1972, paraissait le premier numéro de la Revue du Palais de la Découverte dont l’objectif était notamment de faire connaître les activités du Palais de la découverte au plus grand nombre, de participer à la promotion de la culture scientifique et au rayonnement de l’établissement en France comme à l’étranger. Son créateur, le physicien Adolphe Jean Rose (1915-1992), directeur du Palais de 1965 à 1983 et rédacteur en chef de la Revue du Palais de la découverte, prenait la plume pour y définir ainsi les contours de sa mission dans son tout premier éditorial : « […] il ne nous a pas semblé inutile de faire mieux connaître des réalisations qui garderont toujours, quel que soit l’avenir réservé aux Etablissement chargés de promouvoir la culture scientifique, une valeur d’exemple et d’étude. » [...]
Par Valérie Mathey, directrice de la rédaction de Découverte et les médiateurs du Palais de la Découverte

Sommes nous seuls dans l'univers ?
À la recherche de vie

« Deux possibilités existent : soit nous sommes seuls dans l’Univers, soit nous ne le sommes pas. Les deux sont tout aussi terrifiantes. » Cette citation d’Arthur C. Clarke (1917-2008), auteur de science-fiction britannique, résume parfaitement les enjeux sociologiques de la recherche de vie extraterrestre. Peu importe sa nature, sa localisation ou son évolution, la simple question de l’existence, ou au contraire de l’absence d’autres formes de vie dans l’Univers, a un impact fort sur notre perception de la vie en général et de notre propre existence. Paradoxalement, la découverte de vie en dehors de la Terre permettrait d’apporter un nouvel éclairage sur l’existence de la vie sur notre planète et de répondre, au moins partiellement, à la question de nos origines. La quête de vie extraterrestre constitue donc un enjeu majeur de la recherche scientifique actuelle, dont les implications vont bien au-delà de l’intérêt scientifique.
Par Andy Richard, médiateur scientifique, unité astronomie-astrophysique du palais de la découverte.

Mots clés : vie / exoplanètes / intelligence / organique / astrophysique

Les ultrasons
Inaudibles mais fort utiles

Le naufrage du Titanic et la Première Guerre mondiale constituent les deux éléments déclencheurs de l’intérêt des physiciens et ingénieurs pour produire et détecter des ultrasons. Très rapidement, leur champ d’applications s’est élargi. Survol de quelques-unes des propriétés des ultrasons et des usages qui en découlent.
Par Kamil Fadel, responsable, unité Physique du Palais de la découverte

Mots clés : ultrason / échographie / piezoélectricité / magnétostriction / impédance acoustique

Le hasard dans l'évolution
Comprendre l’apparition des pandémies

Après plus de cent soixante ans d’existence, la théorie de l’évolution développée par Charles Darwin (1809-1882) continue d’être enrichie de nombreuses découvertes. L’essor de la génétique au début du XX^e siècle fut déterminant pour comprendre le rôle du hasard dans l’apparition de spécificités biologiques. En 1973, Leigh Van Valen (1938-2010) apporte sa pierre à l’édifice. Il propose l’hypothèse de la Reine rouge, expliquant à la fois pourquoi les êtres vivants doivent évoluer sans cesse pour survivre et pourquoi des mécanismes qui augmentent la diversité du vivant se sont mis en place. La relecture de ses travaux nous éclaire aussi sur l’émergence de nouvelles pandémies qui touchent l’espèce humaine.
Par Sidney Delgado, maître de conférences à Sorbonne Université, chercheur en génétique de l’évolution à l’Institut de systématique évolution et biodiversité (Muséum national d’histoire naturelle et Sorbonne Université)

Mots clés : évolution / hasard / Reine rouge / sélection naturelle / virus

Des lunettes mathématiques pour la biologie

Que représentent ces étranges « nuées d’oiseaux » ? Indice : s’il y a bien un lien avec la biologie, c’est avec la génomique, et non l’étude du comportement animal. Elles résultent d’un travail en collaboration avec les biologistes permettant des observations qui seraient inaccessibles sans les mathématiques.
Par Olivier Piau, unité Mathématiques du Palais de la découverte

Le micro-zoo ARTIS-Micropia

Jouxtant le grand zoo d’ARTIS, au centre d’Amsterdam, le musée Micropia pourrait passer aussi inaperçu que les pensionnaires qu’il héberge. L’institution affirme être le premier zoo de microbiologie du monde et il faut reconnaître que la thématique est inhabituelle. Depuis 2014, Micropia plonge le visiteur à l’échelle micrométrique, à la découverte d’une diversité insoupçonnée d’organismes peuplant les sols, les eaux, les déserts les plus arides et même notre corps.
Par Olivier Schiettekatte, médiateur scientifique, unité Sciences de la vie du Palais de la découverte